El ciclo biológico del acuario: Ciclo del nitrógeno [todo lo que debes saber]

El ciclo biológico del acuario o ciclo del nitrógeno es un aspecto fundamental que debes comprender para conseguir mantener correctamente tu acuario plantado.

Todo acuario por sencillo que sea (low-tech) necesita estar equilibrado, y para conseguirlo es indispensable comprender en qué se basa su equilibrio y por qué en ocasiones se ve descompensado para así poder actuar al respecto con conocimiento de causa.

Hay muchos manuales y guías para aficionados que están empezando y que explican los parámetros y la química del acuario (durezas, ph, amoniaco, nitratos y nitratos), pero lo hacen de forma superficial, sin profundizar en el porqué de las cosas.

En este artículo voy a tratar de poner negro sobre blanco todo lo referente a la química del agua y cómo afecta al resto de elementos del acuario como son las plantas, los peces y el propio filtro.

• Las guías y manuales no suelen entrar en profundidad en las causas de los desequilibrios en la química del acuario.
• Es importante comprender en conjunto el ciclo del nitrógeno.
• No sólo es necesario tenerlo en cuenta al principio del montaje (ciclado), sino que hay que tenerlo presente en todas y cada una de las fases del acuario.
• Equilibrar un ecosistema relativamente cerrado como es un acuario es una labor del día a día.

El nitrógeno y su importancia en el acuario

El nitrógeno es uno de los nutrientes que no les pueden faltar a tus plantas, necesitan que esté presente en el acuario y no sólo eso, requieren que esté en una forma que ellas puedan asimilar.

Su exceso provocará un desarrollo descontrolado en las mismas y sus tallos serán menos consistentes y más blandos.

De aquí la importancia de encontrar el equilibrio.

• El nitrógeno interviene en la división celular.
• Favorece la producción de clorofila (indispensable para la fotosíntesis).
• Es un componente básico de enzimas, proteínas y aminoácidos.
• Además juega un papel muy importante en la producción de sustancias nutritivas como azúcares, almidón y lípidos.

Se trata de una molécula presente en el agua de forma natural y forma parte del alimento de las plantas en dos formas que éstas pueden asimilar:

• Nitrato, (sales que tienen en común la presencia del ion nitrato  (NO₃^–)
• Amonio NH₄.

El déficit de esta molécula en el ecosistema de tu acuario será un factor limitante para el correcto crecimiento y desarrollo de tus plantas.

El ciclado del acuario: ¿Qué es? ¿Cuál es su importancia?

Cuando se monta un acuario el objetivo es conseguir un sistema que sea lo más autónomo posible y esto se consigue cuando el ciclo de nitrógeno alcanza su equilibrio biológico, es decir, cuando consigue funcionar con naturalidad.

Esto se logra en el momento que hay suficiente cantidad de bacterias “beneficiosas” que son capaces de degradar los desechos orgánicos que todo acuario genera.

Y, ¿cuáles son los desechos más habituales que genera un acuario?.

• Material fecal de peces, gambas y caracoles.
• Hojas muertas.
• Restos de alimento que no consumen los peces y gambas.
• Polución que va depositándose en el acuario desde el exterior.

Antes de que el acuario llegue a ser estable, después de su montaje, debe pasar un proceso que llamamos período de ciclado.

El período de ciclado es el comprendido entre el llenado del acuario y la incorporación de los primeros habitantes (peces, gambas y caracoles).

Hasta ese momento todo ser vivo que introduzcamos en el acuario morirá, de ahí la importancia de no saltarse ningún paso.

Ciclo del nitrógeno (N₂)

El ciclo del nitrógeno es la clave de todos los procesos que acaban por equilibrar o arruinar un acuario.

Para hacerlo más comprensible lo voy a descomponer en 4 fases:

• Descomposición de materiales orgánicos que genera amonio y/o amoniaco.
• Transformación de amonio y/o amoniaco en nitritos.
• Oxidación de los nitritos en nitratos.
• Asimilación de estos nitratos por las plantas, aunque hay que regular su concentración.

1º Fase del ciclo del nitrógeno

En todo acuario se generan desechos, esto es algo inevitable.

Al añadir alimento para los peces, parte de este consumido por ellos aunque otra parte se disuelve en el agua o cae al fondo, donde se empieza a descomponer.

A este alimento que poco a poco se va degradando se le unen las excreciones de los propios peces y los restos de plantas, hojas, y raíces que también se van descomponiendo.

Como consecuencia de este proceso empiezan a incrementarse las concentraciones de amoniaco NH₃ que a su vez es muy tóxico para los peces.

• El amoniaco es el enemigo invisible de nuestros peces.
• Para ellos es muy tóxico y les causa lesiones en las mucosas y en las branquias.
• Finalmente, y dependiendo del nivel de concentración de amoniaco en el acuario, acaban envenenados y pueden llegar a morir.

El amoniaco NH₃ siempre es tóxico para nuestros peces y hay que evitarlo a toda costa.

En este momento se nos presentan dos escenarios posibles que dependen del nivel de pH que tengamos en nuestro montaje.

• Si el pH del acuario está por encima de 7 el NH₃ se mantendrá como amoniaco que es muy tóxico.
• Por el contrario, si el pH del acuario está por debajo de 7 el NH₃, se disociará en NH₄ (amonio) que es menos tóxico y puede ser asimilado por las plantas del acuario.

2º Fase del ciclo del nitrógeno

En esta fase entran en juego las bacterias nitrosomonas.

Estas bacterias se encuentran en las zonas más oxigenadas del acuario (son aeróbicas) y necesitan oxígeno.

Se sitúan principalmente en la superficie de las rocas, de elementos de cristal y en zonas con flujo elevado de O₂.

Estas indispensables bacterias, mediante una reacción de oxidación, van convirtiendo el amonio y el amoniaco en nitrito NO₂.

Ahora bien, el nitrito es tóxico para los peces y hay que evitar a toda costa su acumulación en el acuario.

Incluso con concentraciones pequeñas de nitrito del orden de 0,30 mg/litro los peces ya se pueden ver afectados.

Hay que tener en cuenta que el nitrito no se ve afectado por el pH, y en este caso la acumulación del mismo siempre es perjudicial (al contrario que pasaba con el amonio y el amoniaco).

3º fase del ciclo del nitrógeno

En esta fase es cuando entran al rescate las bacterias nitrobacter.

Las nitrobacter se encuentran fundamentalmente en el material filtrante del filtro del acuario y el sustrato del fondo. Son anaeróbicas, es decir que no necesitan la presencia de oxígeno para realizar su función correctamente.

Estas bacterias, también mediante un proceso de oxidación, reducen los nitritos y los transforman en nitratos NO₃.

Ahora estos nitratos ya pueden ser asimilados por las plantas, aunque hay que tener cuidado con la concentración de los mismos ya que puede llegar a ser perjudicial.

La concentración de nitratos nunca se deben sobrepasar los 50 mg/litro.

Como verás es muy importante mantener una colonia sana de bacterias para que el ciclo llegue a un equilibrio más o menos estable.

Para evitar la acumulación excesiva de estos nitratos es por lo que recomendamos siempre la realización periódica (semanal) de los consabidos cambios de agua.

4º fase del ciclo del nitrógeno

Las plantas consumen los nitratos y mediante la fotosíntesis desprenden N₂ en forma de gas.

Y el exceso de nitratos es retirado mediante los cambios de agua que vamos realizando puntualmente en el acuario.

¿Cómo podemos influir positivamente en el ciclo del nitrógeno?

Una vez conocido el proceso es mucho más fácil tomar decisiones para poder influir sobre el proceso y favorecer el correcto equilibrio de este delicado ciclo.

Y, ¿qué consejos podemos extraer una vez conocido todo el proceso?

• Es indispensable mantener elevada la concentración de oxígeno O₂, que es indispensable para favorecer la labor de las bacterias aeróbicas.
• El mantenimiento de una temperatura constante, alrededor de los 25ºC también beneficia el crecimiento de la flora bacteriana beneficiosa.
• Debemos mantener el pH del acuario por debajo de 7 para que el amoniaco de los desechos se disocie en amonio.
• También es importante el control de los desechos orgánicos para evitar su exceso.
• Y por último hay que evitar las sustancias tóxicas como el cloro y los metales pesados, de ahí siempre nuestra recomendación de no utilizar en ningún caso el agua del grifo.

Medidas para mantener sana la flora bacteriana

Como has visto el ciclo del nitrógeno es un proceso natural biológico complicado dónde intervienen numerosos factores.

Nosotros en nuestro acuario podemos influir positivamente controlando los parámetros y favoreciendo la proliferación de las bacterias beneficiosas.

Para mantener en perfectas condiciones la flora bacteriana del filtro es muy importante disponer de materiales de calidad, que suelen ser muy porosos.

Además puedes añadir al agua del acuario bacterias líquidas cada cierto tiempo en función de la capacidad de filtración biológica de tu acuario.

También es conveniente utilizar estos aditivos en cada cambio de agua.

En este caso te recomendamos el ADA GREEN BACTER PLUS.

ADA GREEN BACTER PLUS

• Suplemento líquido para estimular la colonización de las bacterias beneficiosas.
• Compuesto por ácidos orgánicos vegetales.
• Contiene oligoelementos que estimulan el crecimiento y la propagación de estas bacterias.

Recomendaciones finales

Este ha sido un artículo un poco más técnico pero considero muy importante que conozcas todos estos procesos para poder actuar en consecuencia.

La única forma de conocer con certeza los parámetros del agua es utilizando un test como el JBL PROAQUATEST EASY 7in1.

PROAQUATEST EASY 7in1

• El test mide los 7 parámetros del agua más importantes.
• Es muy sencillo de utilizar, mueves la tira del test en el agua durante unos segundos y la escurres en posición horizontal.
• Y después de 1 minuto y ya puedes comparar la tira con la escala de colores.

Te recomiendo que siempre estés pendiente de la turbidez del agua, un acuario bien ciclado siempre debe tener el agua cristalina.

Si observas que el agua se torna blanquecina o amarillenta es un claro síntoma e que el ciclo del nitrógeno no está equilibrado.

Si acabas de montar el acuario y quieres introducir animales vivos debes estar seguro de que ya está ciclado, y esto no sucederá hasta los 25 o 30 días posteriores al primer llenado de agua.

Otro de los factores primordiales a tener en cuenta es la alimentación de peces y gambas, nunca debes excederte en este sentido. En este caso menos es más.

Y por último y no menos importante es que realices periódicamente cambios de agua en tu acuario.

Lo más recomendable es que lleves a cabo un cambio de agua semanal, aunque esto puede variar en función del tamaño de tu acuario, la filtración y la cantidad de plantado que tengas.

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